Tout était expliqué : pourquoi ce motard intimidant et cette petite fille se retrouvaient ici chaque semaine, pourquoi elle l’appelait Oncle Bear alors qu’ils n’avaient aucun lien de sang, et pourquoi il se battrait contre quiconque tenterait de les séparer.
« Vous êtes un ami de son père, un ancien Marine ? » demanda l’officier.
Bear acquiesça. « On a fait trois missions ensemble. Il m’a sauvé la vie deux fois. Je lui ai sauvé la sienne une fois. Quand il était au bord du gouffre, je lui ai fait une promesse. »
La foule se pencha pour écouter.
« Son père n’est pas mort à l’étranger ? » demanda doucement un officier.
La mâchoire de Bear se crispa. « Non. Ça aurait été plus simple. »
Lily coloriait sur son set de table, faisant semblant de ne pas entendre, mais ses petites épaules étaient raides.
« Il est rentré brisé », dit Bear d’une voix douce. « Syndrome de stress post-traumatique. Lésion cérébrale due à un engin explosif improvisé. Il s’est battu pendant des années. Sa femme est partie, emmenant Lily avec elle. Elle ne supportait plus ses crises, sa peur. Il a essayé de tenir le coup, mais finalement… il a craqué. »
L’officier baissa de nouveau les yeux sur le papier. « Il est écrit qu’il est en prison. »
Bear hocha la tête. « Il a braqué une banque. Son arme n’était même pas chargée. Il voulait se faire prendre. Il pensait que Lily serait mieux sans le voir sombrer. Quinze ans. Avant qu’on l’emmène, il m’a fait jurer de lui faire savoir qu’il ne l’avait jamais oubliée. »
« Et sa mère ? »
« Elle s’est remariée. Son nouveau mari ne veut rien avoir à faire avec son ancienne vie. J’ai droit à une visite – deux heures par semaine, sur décision de justice. McDonald’s était le seul endroit où elle a accepté. »
De l’autre côté du restaurant, quelqu’un laissa échapper un petit cri de surprise.
Bear sortit son téléphone et montra des photos : deux Marines côte à côte en tenue de combat ; le même homme tenant Lily nouveau-née ; des photos de mariage, des photos de l’hôpital, des photos de prison. La preuve d’une loyauté indéfectible.
« Tous les samedis, je lui raconte des histoires sur son père – les bonnes. Les courageuses. L’homme qu’il était avant la guerre. Je suis le seul lien qui la relie à cette version de lui. »
Lily leva les yeux de ses crayons. « Oncle Bear était là à ma naissance », dit-elle fièrement. « Papa a dit qu’il avait pleuré. »
« Pas du tout », rétorqua Bear en feignant la rudesse. « J’avais de la poussière dans l’œil. »
« Si, tu as pleuré », gloussa-t-elle. « Papa a dit que tu avais promis de me protéger. »
L’officier responsable esquissa un sourire et lui rendit le papier. « Monsieur, nous sommes désolés pour ce malentendu. Et merci pour votre service et pour avoir tenu parole. »
Bear se leva, dominant l’assemblée de toute sa hauteur. « Vous voulez savoir ce qui est dangereux ? » demanda-t-il, sa voix grave emplissant la pièce. « Juger un homme sur son apparence plutôt que sur ce qu’il est. Appeler la police pour un vétéran qui déjeune avec l’enfant de son meilleur ami. Voilà ce qui est dangereux. »
Il montra les écussons sur son gilet. « Celui-ci, c’est une Purple Heart. Celui-ci, une Bronze Star. Celui-ci… celui de l’unité de son père. Et ce petit rose ? » Il le toucha doucement. « Ça vient de Lily. Il y a écrit “Meilleur oncle”. C’est celui-là qui a le plus de valeur. »
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