« Selon les instructions de Russell, ces informations ne devaient vous être communiquées qu’à vous et seulement trente jours après sa mort. Ce jour est arrivé. » Connie se laissa aller dans son fauteuil, un léger sourire aux lèvres. « Il semblait anticiper que vos enfants vous pousseraient à prendre des décisions hâtives. »
Pression. Quel euphémisme pour décrire ce que Donald essayait de faire. Je repensais à sa voix au téléphone hier, exigeante, non questionnante, me traitant comme une enfant incapable de gérer ses propres affaires. « La vente de la maison qu’ils organisent », ai-je dit, posant une question périlleuse. « Peut-on l’empêcher ? »
« Vous êtes l’unique propriétaire. Aucune vente ne peut avoir lieu sans votre signature. S’ils ont trouvé un acheteur et font des promesses, ils se basent sur de fausses suppositions. » Le sourire de Connie était discret, mais satisfait. « Russell a été clair sur la nécessité de protéger votre autonomie. » Je sentis un poids se relâcher dans ma poitrine, le nœud d’angoisse que je portais depuis l’appel de Donald. Son poids était plus lourd que je ne l’avais imaginé.
« Et le domaine espagnol ? »
« Entièrement payée, elle vous appartient légalement. La société de gestion immobilière à laquelle Russell a signé un contrat envoie des rapports mensuels. La maison a été bien entretenue et est prête à vous accueillir dès que vous le souhaitez. »
Quand tu veux. Quand est-ce que quelqu’un m’a parlé pour la dernière fois de choix et non d’obligation ?
Connie sortit un autre dossier. « Russell voulait te dire autre chose. Il a écrit cette lettre pour te donner exactement un mois après sa mort. C’est aujourd’hui. » L’enveloppe était crème, et mon nom y était écrit de la belle écriture de Russell. Mes mains tremblaient en l’ouvrant, et sa voix, si familière, si chère à mon cœur, sembla emplir le bureau impersonnel.
« Ma très chère Michelle », commençait la lettre. Les mots de Russell étaient comme un baume à ma profonde tristesse. Si tu lis ceci, c’est que je suis parti et que tu dois en assumer seule les conséquences. Je connais nos enfants. Malgré tout l’amour que nous leur portons, je soupçonne qu’ils tournent déjà autour de nous comme des vautours, persuadés de savoir ce qui est bon pour toi. Ils se trompent. Tu n’es ni un fardeau, ni un problème à résoudre. Tu es une femme intelligente et capable qui a élevé deux enfants, soutenu mon mari dans ses changements de carrière et géré notre foyer avec grâce et sagesse pendant plus de trente ans. Ne te laisse pas berner. L’argent et les biens t’appartiennent, tu peux en faire ce que tu veux. Garde-les, vends-les, donne-les. C’est ton choix. Mais décide selon tes propres désirs, et non selon les attentes des autres. Pendant des décennies, je t’ai vue sacrifier tes rêves, faisant toujours passer notre famille avant tout. Il est temps maintenant de penser à toi. Si tu le souhaites, pars en Espagne. Voyage à travers le monde. Écris ce roman dont tu as toujours parlé. Fais ce qu’il faut, Joy. Les enfants survivront sans tes sacrifices constants. En fait, ils en ressortiront peut-être même plus forts grâce à toi. À… ceci. Avec tout mon amour et ma confiance en ta force, Russell. P.-S. La clé de la maison espagnole est dans le tiroir de mon bureau, derrière une photo de nous à Venise. Madame Rodriguez, la voisine, s’occupe du jardin et parle un excellent anglais.
J’ai lu la lettre deux fois, la vue brouillée, et des larmes brûlantes ont fini par couler. Russell savait. Il voyait ce que, trop proche du sujet, je ne pouvais percevoir : que mes enfants avaient appris à considérer mon amour comme une ressource à exploiter, et non comme un don précieux.
« Ça va ? » La voix de Connie était douce, comme une main bienveillante qui se tendait vers moi dans mon chaos émotionnel.
J’ai plié la lettre avec soin, un regard empli d’une détermination nouvelle. « Je suis en meilleure forme que je ne l’ai été depuis des semaines. Que dois-je faire pour que l’acte de propriété de la maison soit à mon seul nom ? »
« C’est déjà à votre nom. Russell a fait retirer les enfants de tous les titres de propriété il y a trois ans. »
« Après que Donald lui a demandé de se porter garant pour cet investissement raté dans un restaurant », je me souviens des disputes, de la colère de Donald quand Russell a refusé de risquer nos économies de retraite sur son « placement sûr ». À l’époque, je trouvais Russell dur. Maintenant, je me dis que c’était prophétique.
« Il y a encore une chose », dit Connie en me tendant une enveloppe plus petite. « Russell m’a demandé de te donner cette carte bancaire et son code PIN. Elle est liée à un compte qu’il a ouvert l’année dernière. Il l’a appelé ton “fonds d’indépendance”. » La carte bancaire était fermement dans ma main, symbole tangible de liberté.
“Avec?”
« 50 000 dollars. Il me versait cette somme chaque mois, en me disant que c’était pour le jour où Michelle déciderait enfin de vivre seule. »
50 000 dollars. Une somme dont j’ignorais tout, économisée grâce à sa pension et aux dividendes de ses placements, alors que je gérais soigneusement mes dépenses. Cet argent était censé m’apporter la liberté, pas seulement la sécurité. J’ai quitté le cabinet d’avocats avec une mallette pleine de documents et une clarté d’esprit que je n’avais plus ressentie depuis l’infarctus de Russell. La maison était à moi. La villa espagnole était à moi. Les placements étaient à moi. Et surtout, la décision d’en faire ce que j’allais faire m’appartenait entièrement.
Mon téléphone a sonné alors que je m’approchais de ma voiture. Le nom de Darlene est apparu à l’écran.
« Maman, je suis si contente de t’avoir enfin trouvée ! Je voulais te parler de la rénovation de ton sous-sol. Lisa connaît un entrepreneur qui pourrait t’y installer une kitchenette. Peut-être une entrée indépendante. Ce serait parfait. Ton propre petit appartement. »
J’ai déverrouillé la voiture mais je ne suis pas entré, m’appuyant contre le métal froid. « Comme c’est agréable. »
« Je sais que les coûts vous inquiètent sans doute, mais Donald et moi pensions pouvoir les déduire du produit de la vente de la maison. Voyez ça comme un investissement pour votre confort. » Mon confort, pas mon indépendance ni mon bonheur. Mon confort, comme si j’étais un vieil animal de compagnie qu’on installe dans un appartement plus confortable.
« Darlene, à quand remonte la dernière fois que tu m’as appelée pour prendre de mes nouvelles ? »
Un moment de silence. « Que voulez-vous dire ? »
« Je parle de l’appel où tu ne voulais rien. Quand tu me demandais comment s’était passée ma journée, ce que je ressentais, mes projets. Quand tu appelais parce que ta mère te manquait. »
« Maman, ce n’est pas juste. Je prends en charge les frais de scolarité de Kathleen, et tu sais à quel point je suis occupée au travail. »
Les frais de scolarité de Kathleen. Je m’appuyais contre la voiture, observant les autres vaquer à leurs occupations habituelles du jeudi après-midi, menant une vie où leurs mères ne constituaient pas une source de revenus passifs. « Parlez-moi des dépenses de Kathleen. »
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