L’après-midi suivant, je me suis dépêchée de rentrer, les bras chargés de fruits. En entrant, l’odeur du poisson frit emplissait l’air. Dans le salon, ma belle-mère était assise, vêtue d’un sari de soie et d’un rouge à lèvres, à côté de son invitée – Mme Malhotra, présidente de l’association locale des femmes entrepreneures.
Je les saluai poliment, mais quelque chose me tira. Dans la cuisine, je trouvai ma mère, ruisselante de sueur, les manches retroussées, lavant une montagne de vaisselle sale.
« Maman ! Pourquoi fais-tu ça ? Où est la femme de ménage ?» demandai-je.
Elle sourit faiblement et murmura : « Je suis arrivée tôt. Elle a dit qu’il y avait des invités, alors je devrais manger dans la cuisine avec la femme de ménage. Je me suis dit que je pourrais aider.»
Ma gorge me brûlait. Cette femme – qui s’était hypothéquée pour m’acheter cette maison – se faisait dire qu’elle était indigne de s’asseoir à notre table.
Je lui essuyai les mains. « Assieds-toi, maman. Laisse-moi faire.»
Je suis entrée dans le salon, le cœur battant. Le lustre brillait, les tasses tintaient, les rires retentissaient – mais je ne ressentais que de la rage.
J’ai regardé Mme Malhotra droit dans les yeux. « Ma tante, vous êtes notre invitée, mais je dois parler. Ma mère a apporté des légumes pour son petit-fils. On lui a dit de manger dans la cuisine. Savez-vous pourquoi ? Parce que quelqu’un a décidé qu’elle n’était pas assez décente pour s’asseoir ici.»
La pièce s’est figée. Mme Malhotra a froncé les sourcils en regardant ma belle-mère. « Nirmala, c’est vrai ?»
Ma belle-mère a ricané. « N’importe quoi ! Elle est entrée soudainement, je lui ai juste demandé de se reposer. Asha exagère.»
J’ai ri froidement. « Se reposer ? Devant un évier rempli de vaisselle ? Vous l’insultez depuis des années, mais aujourd’hui, vous avez dépassé les bornes. Cette maison est à mon nom, achetée grâce à mon travail et au prêt de ma mère. Si vous pensez en être propriétaire, réveillez-vous.»
Son visage s’est vidé de ses couleurs.
« Comment oses-tu ? Tu vis ici parce que cette famille t’a acceptée. Sans nous, qui serais-tu ?»
Je me suis rapprochée. « Faux. Je n’ai pas besoin d’être adoptée. J’ai construit cette vie toute seule. Et aujourd’hui, je ne vous permettrai pas de traiter ma mère comme une servante. »
J’ouvris la porte en grand. « Partez. Tous les deux. »
Mme Malhotra se leva maladroitement. « Peut-être… devrais-je partir. Je ne m’attendais pas à ça. » Elle sortit précipitamment en murmurant des excuses.
Ma belle-mère me fusilla du regard, tremblante de rage. « Vous le regretterez. » Mais elle partit à son tour, le dos fier courbé sous l’humiliation.
Je ne ressentis aucun triomphe, seulement le calme d’être enfin debout.
Quelques instants plus tard, Vikram entra, en sueur après le travail. Il me regarda, puis sa mère dehors. « Qu’as-tu fait ? Tu les as jetés dehors ? »
Je rassura ma voix. « Ta mère m’a ordonné de faire la vaisselle et de manger avec la bonne. Est-ce acceptable pour toi ? »
Il haussa la voix. « C’est ma mère. Tu n’avais aucun droit. »
« Et ma mère, qu’est-ce que tu en penses ? » rétorquai-je. « Elle a tout sacrifié pour moi. Si quelqu’un faisait ça à ta mère, te tairais-tu ? »
Il hésita, mais ne dit rien.
Puis Riya, sa sœur cadette, entra en trombe. « Quel drame est-ce ? Des invités humiliés, notre nom de famille ruiné ! »
Je lui fis face calmement. « Ta mère m’a insultée. Tu trouves ça normal ? »
Elle ricana. « L’argent t’a rendue arrogante. »
Je la regardai dans les yeux. « Si ta mère était forcée de travailler dans une cuisine comme la mienne, rirais-tu aussi ? »
Pour une fois, elle resta sans voix.
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