Le son était lourd, mécanique et définitif. Il provenait du local des disjoncteurs au sous-sol.
Instantanément, les lustres en cristal s’éteignirent. L’éclairage d’ambiance le long des murs s’éteignit. La douce musique jazz s’interrompit dans un gémissement électronique.
Le restaurant était plongé dans l’obscurité. La seule lumière provenait de la lueur verte des panneaux de sortie de secours et des lampadaires qui filtrait à travers les vitrines.
Un murmure d’étonnement collectif parcourut la salle à manger.
Le silence fut alors rompu par l’arrêt brutal de la hotte aspirante. L’absence soudaine du bourdonnement était assourdissante. En quelques secondes, l’odeur de fumée des grils, désormais non ventilés, commença à envahir la salle à manger.
« Que se passe-t-il ? » cria Mark en se retournant brusquement. « Qui a éteint la lumière ? »
La porte d’entrée s’ouvrit.
M. Henderson, un homme sévère en costume gris, entra. Il était flanqué de deux officiers de la police de New York en uniforme et de quatre agents de sécurité privés.
Mark courut vers eux, trébuchant dans l’obscurité. « Henderson ! Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi il n’y a plus de courant ? Ma salle à manger est pleine de monde ! »
Henderson l’ignora. Il se dirigea droit vers Elena et lui tendit un bloc-notes.
« La clause 9 a été appliquée, Mme Hale », a déclaré Henderson. « Les serrures sont en train d’être changées. »
« Attendez », balbutia Mark en regardant tour à tour Henderson et Elena. « Mme Hale ? Elle s’appelle Danton. Et pourquoi lui parlez-vous ? C’est moi qui paie le loyer ! »
Henderson braqua sa lampe torche sur Mark. Le faisceau était aveuglant.
« En fait, monsieur Danton, » dit Henderson, sa voix résonnant dans la pièce silencieuse. « Vous n’avez pas payé le loyer intégral depuis cinq ans. Vous payez un loyer subventionné de 4 000 $ par mois. Le loyer du marché est de 45 000 $. »
« Et alors ? » rétorqua Mark. « C’était l’accord ! Le propriétaire a aimé ma cuisine ! »
« Le propriétaire, » dit Henderson en déplaçant le faisceau de sa lampe torche pour éclairer le visage d’Elena, « est Hale Holdings. Et la seule bénéficiaire est Elena Hale. »
Mark se figea. Il regarda sa femme. Celle qu’il traitait de « plouc ». Celle qu’il avait trompée.
« Vous ? » murmura-t-il. « Vous êtes propriétaire de l’immeuble ? »
« L’immeuble m’appartient », dit Elena, sa voix perçant l’obscurité. « Le terrain sur lequel il est construit m’appartient. Et je possède la société holding qui verse 40 000 $ par mois sur le compte de votre entreprise pour vous éviter la faillite. »
La maîtresse eut un hoquet de surprise. Elle se leva, renversant son verre de champagne. Celui-ci se brisa sur le sol.
« Tu… tu es fauché ? » demanda la maîtresse en regardant Mark avec horreur.
« Je… » Mark regarda autour de lui, paniqué. « Non ! Je suis un chef étoilé Michelin ! Je suis une marque ! »
« Vous êtes locataire », corrigea Elena. « Et vous êtes actuellement en défaut de paiement. D’après le grand livre que j’ai consulté aujourd’hui, vous devez 400 000 $ à ma fiducie pour des rénovations non autorisées et des dépenses personnelles imputées à l’entreprise. »
Elle s’approcha de lui.
« Tu m’as traité de plouc, Mark. Mais ce “plouc” a payé ton homard. Payé ton personnel. Payé l’électricité que tu viens d’utiliser pour m’humilier. »
Mark regarda les clients qui filmaient la scène avec leurs téléphones. Il regarda ensuite ses employés, qui observaient la scène depuis l’embrasure de la porte de la cuisine, sans bouger pour lui venir en aide.
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