« Quelqu’un qui aurait dû faire partie de ta vie il y a longtemps », répondit-il mystérieusement. « Nous parlerons après la cérémonie. Pour l’instant, profite de voir ton fils essayer de comprendre ce qui se passe. »
Et je dois admettre que cela m’a donné un grand plaisir. Pour la première fois depuis des mois – peut-être des années – j’ai senti que j’avais un certain pouvoir dans cette dynamique familiale. La gêne et l’inquiétude sur le visage de Brandon valaient presque l’humiliation qu’accompagnait le fait de rester assis dans la Sibérie sociale.
La cérémonie continua, mais l’énergie changea. Les gens nous regardaient de temps en temps, clairement pour essayer de comprendre qui était mon compagnon et ce que signifiait sa présence. Les matrones des classes supérieures, qui avaient murmuré mon statut inférieur, s’étiraient maintenant pour mieux voir le gentleman digne qui m’avait traitée avec tant de respect et d’affection.
Lorsque le ministre a proclamé Brandon et Vivien mari et femme, mon mystérieux allié s’est levé et m’a secoué le bras, comme il sied à un gentleman.
« Allons-nous à la réception, ma chère Eleanor ? »
Il connaissait mon nom. Cela devenait de plus en plus intéressant à chaque minute. En marchant vers la tente d’accueil, j’ai eu l’impression qu’on nous suivait par des regards échangés. Les mêmes personnes qui m’avaient laissé partir vingt minutes plus tôt me regardaient maintenant avec curiosité et quelque chose qui ressemblait étrangement à un respect nouvellement retrouvé.
« Tu ne m’as jamais dit ton nom », dis-je doucement en traversant la pelouse bien entretenue.
Il sourit, et l’expression sur son visage changea complètement son visage. « Theodore Blackwood, mais tu m’appelais Theo. »
Le monde pencha légèrement autour de son propre axe. Theo. Mon Theo d’il y a cinquante ans. Theodore Blackwood. Ce nom m’a frappé comme un coup physique, me rappelant le torrent de souvenirs que j’avais soigneusement scellés il y a des décennies. Je me suis arrêté si brusquement que quelques invités ont failli nous heurter.
« Theo ? » Ma voix était à peine un murmure. « Mais c’est impossible. Tu devrais être en Europe. Vous devriez être mariés maintenant et avoir des petits-enfants. »
Il me conduisit dans un coin calme du jardin, loin de la foule qui se précipitait vers la tente de réception. J’ai vu de près le garçon que j’avais désespérément aimé quand j’avais dix-huit ans. Ses yeux étaient tout aussi d’un bleu étonnant, mais désormais encadrés de rides qui indiquaient des années que je n’avais pas partagées avec lui. Son sourire était le même – chaleureux et légèrement espiègle.
« Je ne me suis jamais marié », dit-il simplement. « Et je n’ai jamais cessé de te chercher. »
Ces mots restaient suspendus entre nous comme un pont espacé de cinquante ans. Je me sentais de nouveau à dix-huit ans — une combinaison stupéfiante qui me faisait me sentir reconnaissante pour sa main stabilisante sur mon épaule.
« Tu me cherches ? » – ai-je poussé un cri. « Theo, je suis marié. J’ai eu un fils. J’ai construit ma vie. » L’accusation dans ma voix m’a même surpris. « Tu es allé à Londres pour étudier le commerce et tu n’es jamais revenu. »
La douleur apparut sur son visage. « Je t’ai écrit des lettres, Ellaner – des dizaines. J’appelle ton appartement depuis des mois. Pendant ces deux premières années, je suis même retourné à Denver deux fois. Mais tu as déménagé et personne ne voulait me dire où. » Il s’arrêta, fixant mon visage. « Tu n’as jamais reçu aucune de mes lettres, n’est-ce pas ? »
Elementy pięćdziesięcioletniej układanki zaczęły się składać w całość z przerażającą jasnością. Moja matka, która nigdy nie akceptowała Theo, bo jego rodzina miała pieniądze, a nasza zdecydowanie nie. Moja matka, która zawsze wierzyła, że sięgam ponad stan. Moja matka, która podejrzanie mnie wspierała, kiedy zaczęłam spotykać się z Robertem zaledwie kilka miesięcy po wyjeździe Theo do Europy.
„Wyrzuciła je” – powiedziałem, a pewność tego ścisnęła mnie w żołądku niczym kamień. „Moja matka przechwyciła twoje listy”.
Theo zacisnął szczękę. „Podejrzewałem coś takiego, ale nigdy nie mogłem tego udowodnić. Kiedy w końcu zatrudniłem prywatnego detektywa, żeby cię odnalazł w 1978 roku, byłaś już mężatką i w ciąży”.
Nie chciałam liczyć, ale mój umysł i tak to zrobił. Brandon urodził się w 1989 roku, co oznaczało, że byłam już wtedy dwa lata po ślubie z Robertem. Moment ten był okrutny w swojej precyzji. Gdyby Theo znalazł mnie zaledwie dwa lata wcześniej – gdyby moja matka się nie wtrąciła – gdybym wiedziała, że mnie szuka…
„Zatrudniłeś prywatnego detektywa?” Absurdalność tego uderzyła mnie. Oto stałam w cieniu przyjęcia weselnego mojego syna, rozmawiając o niepodjętych drogach z mężczyzną, który przez pierwsze pięć lat małżeństwa z Robertem wypełniał moje marzenia.
„Właściwie kilka” – przyznał Theo ze smutnym uśmiechem. „Stało się to dla mnie obsesją. Co kilka lat próbowałem od nowa. Śledziłem twoją karierę, wiesz – czytałem o twoich nagrodach nauczycielskich w lokalnych gazetach. Byłem z ciebie dumny, Ellaner. Zawsze wiedziałem, że poruszysz ludzkie życie”.
W oddali rozległa się muzyka na przyjęciu – kwartet jazzowy grał coś eleganckiego i drogiego. Wiedziałem, że powinniśmy dołączyć do imprezy, ale nie mogłem się ruszyć z tego ogrodowego kącika, gdzie moja przeszłość i teraźniejszość zderzały się w najbardziej spektakularny sposób.
« Pourquoi maintenant ? » ai-je demandé. « Pourquoi aujourd’hui ? »
L’expression de Theo devint sérieuse. « Parce qu’il y a trois ans, j’ai lu la nécrologie de ton mari. Je voulais m’exprimer à l’époque, mais cela m’a semblé inapproprié si peu de temps après ta perte. Puis le mois dernier, j’ai vu une annonce de mariage dans le rayon escorte. »
Il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit un article de journal. Et la voilà – une publicité qui m’a rempli d’émotions si complexes. Une photo de Brandon et Vivien, ressemblant au couple doré qu’ils croyaient être. Et ci-dessous, les détails de la cérémonie d’aujourd’hui au domaine Ashworth.
« L’annonce mentionne que la mère du marié, Elellanar Patterson, est une enseignante à la retraite », dit Theo d’une voix douce. « J’ai tout de suite su que c’était toi. Après tant d’années de recherche, je t’ai trouvé dans la rubrique mariage du Denver Post. »
L’ironie du destin était à couper le souffle. Après des décennies de recherches et de travail avec des détectives privés, le destin m’a indiqué une localisation grâce au mariage de mon fils avec une femme qui a passé toute la matinée à s’assurer que je sache à quel point je m’intégrais peu à leur monde.
« Alors tu es venu pour cambrioler un mariage ? »
« Je suis venu à toi », corrigea-t-il. « Je n’avais aucune intention de déranger votre fils le jour de sa journée. J’allais m’asseoir à l’arrière, te regarder fier de ton fils, puis peut-être trouver le courage de venir vers toi. » Une lueur malicieuse traversa ses yeux. « Mais quand j’ai vu comment ils t’ont traité, eh bien, je ne pouvais pas rester là à regarder. »
Puis nous avons entendu la voix de Brandon derrière nous, aiguë de panique et peut-être de colère.
« Maman, il faut qu’on parle. Immédiatement. »
