Brandon est venu vers nous avec Vivien à ses côtés. Ils avaient tous les deux l’air d’avoir assisté à une catastrophe naturelle. L’éclatement de mariage de ma nouvelle belle-fille laissa place à une panique à peine contenue, et le visage de Brandon pâlit et rougit alors que nous discutions dans le jardin.
« Brandon, » dis-je poliment, sans lâcher l’épaule de Theo, « ne devrais-tu pas saluer les autres invités ? Je suis sûr que les Ashworth se demandent où est passé le marié. »
« Qui est cet homme ? » demanda Vivien. Sa voix était assez basse pour éviter la scène, mais assez tranchante pour déchirer le sang. Sa maîtrise parfaite crépitait et c’était une expérience magnifique.
Theo a fait un pas en avant avec cette liberté et cette confiance qui viennent du fait de ne pas avoir à se soucier de savoir si on va impressionner qui que ce soit. « Theodore Blackwood », dit-il en tendant la main à Brandon. « J’aurais dû me présenter plus tôt, mais j’étais consumé par le plaisir de revoir ta mère après tant d’années. »
Brandon serra instinctivement sa main tendue, montrant son expérience juridique, même si son visage était confus. « Je suis désolé, M. Blackwood, mais je ne pense pas que ma mère ait parlé de vous. »
« N’est-ce pas ? » Les sourcils de Theo se haussèrent, feignant la surprise. « Comme c’est intéressant. Eleanor et moi avons une histoire ensemble, n’est-ce pas, bébé ? »
Cette caresse décontractée fit plisser les yeux de Vivien. Je pouvais presque imaginer son calculateur mental à l’œuvre, essayant de comprendre qui était cet homme et ce que sa présence signifiait pour son premier succès social soigneusement orchestré en tant qu’épouse de Brandon.
« Quelle histoire ? » La voix de Brandon prit un ton dur lorsqu’il interrogea le témoin. Vingt ans de mariage avec un avocat plaidant m’ont appris à reconnaître ce ton.
Le sourire de Theo ne s’effaça pas une seconde. « Celui qui compte le plus. Ta mère et moi étions assez sérieux – avant qu’elle ne rencontre ton père. »
Bien sûr, l’admission de ce fait resta suspendue dans l’air comme une munition non explosée. J’ai vu mon fils assimiler cette information, j’ai vu le moment où il a commencé à comprendre que sa mère avait une vie et un passé qui existaient totalement indépendamment de son existence.
« À quel point ? » La question de Vivien ressemblait plus à un sifflement.
« Tellement sérieux que pendant cinquante ans j’ai regretté les circonstances qui nous ont séparés », dit Theo en me regardant dans les yeux. « Tellement sérieux que lorsque j’ai vu l’annonce du mariage et réalisé qu’Elellanar serait là aujourd’hui, je n’ai pas pu m’en empêcher. »
Brandon nous regardait tour à tour avec une anxiété grandissante. « Maman, de quoi il parle ? Tu n’as jamais mentionné quelqu’un nommé Theodore Blackwood. »
« Il y a beaucoup de choses que je n’ai jamais mentionnées, Brandon », dis-je doucement. « Apparemment, je n’étais pas considéré comme assez important pour mériter une conversation approfondie sur mon passé. » Le contact était juste. Mon fils a eu la décence d’avoir l’air honteux. « Mais je suis curieux, » poursuivis-je, faisant allusion au sujet, « pourquoi mes relations personnelles sont soudainement devenues si importantes pour vous deux. Il y a vingt minutes, j’avais honte de m’asseoir au dernier rang. Et maintenant, dois-je interrompre votre fête ? »
Starannie nałożony makijaż Vivien nie był w stanie ukryć rumieńca, który oblewa jej szyję. „Nie o to nam chodzi… Chcemy tylko zrozumieć, kim jest ten dżentelmen i dlaczego tu jest”.
„Jestem tutaj” – powiedział Theo gładko – „bo Eleanor zasługuje na to, by na ślubie syna ktoś docenił jej niezwykłe cechy. Ktoś, kto dostrzeże, jaką jest niezwykłą kobietą”.
Kontrast między jego słowami a traktowaniem, jakiego doświadczyłam przez cały dzień, był na tyle rażący, że nawet Brandon poczuł się nieswojo. Vivien jednak zebrała się w sobie z bezwzględną determinacją, która prawdopodobnie dobrze jej służyła w awansie społecznym.
„Panie Blackwood” – powiedziała z uśmiechem, który mógłby przeciąć szkło – „Jestem pewna, że rozumie pan, że to uroczystość rodzinna. Może byłoby bardziej stosowne, gdyby pan…”
„A jeśli co?” Głos Theo pozostał przyjemny, ale teraz w jego głosie słychać było stal. „A jeśli odejdę i pozwolę ci nadal traktować Eleanor jak uciążliwość? Nie sądzę, żeby to się stało”.
„No i spójrz…” – zaczął Brandon, jego instynkt opiekuńczy w końcu wziął górę, choć zauważyłem, że tym razem chronił raczej jego żonę niż matkę.
„Nie, widzisz?” – przerwał mu Theo, a jego pozory uprzejmego zainteresowania w końcu opadły. „Od godziny obserwuję, jak oboje systematycznie ignorujecie i lekceważycie jedną z najwspanialszych kobiet, jakie kiedykolwiek znałem. Elellanar cię wychowała, poświęciła się dla ciebie i kochała bezwarunkowo. I tak ją czcisz na swoim ślubie?”
Słowa, które tak bardzo chciałam usłyszeć, zawisły w powietrzu między nami — potwierdzenie, w końcu, od kogoś, kto był dla mnie ważny.
„Nie wiesz, o czym mówisz” – warknęła Viven, a jej opanowanie w końcu całkowicie się załamało. „Nic nie wiesz o dynamice naszej rodziny”.
Śmiech Theo był zimny. „Wiem wystarczająco dużo. Wiem, że Eleanor siedziała w ostatnim rzędzie jak gdyby nigdy nic. Wiem, że twoi znajomi z towarzystwa szeptali o niej całe popołudnie, a ty nic nie zrobiłeś, żeby ją bronić. I wiem, że żadne z was nie zadało sobie trudu, żeby zapytać, czy czegoś lub kogokolwiek dzisiaj potrzebuje”.
„Miała eskortę” – zaprotestował słabo Brandon. „Założyliśmy, że kogoś przyprowadzi”.
„Źle założyłeś” – powiedziałem cicho. „Ale z drugiej strony, ostatnio prawie o nic mnie nie pytałeś, prawda, Brandonie?”
Ból w moim głosie musiał do niego dotrzeć, bo po raz pierwszy tego dnia mój syn naprawdę na mnie spojrzał – nie przeze mnie, nie poza mną, ale na mnie. To, co w nim zobaczył, sprawiło, że cofnął się o krok.
„Mamo, nie zdawałam sobie sprawy…”
„Właśnie w tym tkwi problem” – przerwał mu Theo. „Nie zdawałeś sobie sprawy. Ale ja tak. A teraz jestem tutaj i nigdzie się nie wybieram”.
Wtedy Viven popełniła fatalny błąd. „Cóż, zobaczymy”.
Groźba w głosie Viven była niewątpliwa, a wyraz twarzy Theo zmienił się z uprzejmie rozbawionego w autentycznie groźny. Cokolwiek moja synowa myślała, że wie o dynamice władzy, miała otrzymać mistrzowską lekcję od kogoś, kto ewidentnie grał w tę grę znacznie dłużej niż ona.
„Przepraszam” – powiedział Theo, a w jego głosie słychać było cichy autorytet, który denerwował nawet inteligentnych ludzi. „Czy pani mi grozi, pani Patterson?”
Vivian uniosła dumnie brodę. „Mówię tylko, że jeśli myślisz, że możesz wparować na nasz ślub i zakłócić spokój naszej rodziny, to się mylisz. Mamy ochronę, która w razie potrzeby może cię wyprowadzić”.
Zapadła cisza, która zapowiadała zarówno śmiech, jak i przemoc. Theo wybrał śmiech – głęboki i autentycznie rozbawiony.
„Twoja ochrona?” Wyciągnął telefon i szybko zadzwonił. „James? Tak, tu Theo. Jestem w posiadłości Ashworth na ślubie. Mógłbyś podesłać samochód? A James, przynieś portfolio”.
Rozłączył się i uśmiechnął do Vivien z cierpliwością kota obserwującego wyjątkowo głupią mysz. „Bezpieczeństwo to ciekawa koncepcja, prawda? Ashworthowie dobrze sobie poradzili w społeczeństwie Denver – regionalne bogactwo, lokalne wpływy. Naprawdę imponujące”.
Brandon zaczął wyglądać jak człowiek, który czuje, że stoi na grząskim piasku, ale nie potrafi zorientować się, gdzie podział się ten stały grunt.
„Panie Blackwood, myślę, że doszło tu do pewnego nieporozumienia…”
„Och, zdecydowanie doszło do nieporozumienia” – zgodził się Theo. „Wydaje ci się, że panujesz nad tą sytuacją. Pozwól, że ci to wyjaśnię”.
Czarny mercedes podjechał pod wejście do ogrodu, z którego wyszedł kierowca w uniformie, niosący skórzaną teczkę. Podszedł do naszej grupy z szacunkiem i respektem, który pieniądze rozpoznają natychmiast.
„Dziękuję, James” – powiedział Theo, przyjmując portfolio. „Pani Patterson, panie Patterson – chcielibyście zobaczyć coś ciekawego?”
Otworzył portfolio i wyciągnął coś, co wyglądało na rysunki architektoniczne. „To są plany nowego wieżowca Blackwood Tower w centrum miasta. Czterdzieści dwa piętra, wielofunkcyjny budynek. Budowa rozpocznie się w przyszłym miesiącu”. Przerzucił stronę na inną stronę. „A to jest miejsce, gdzie będzie budowany”.
Vivien mimowolnie pochyliła się do przodu, po czym znieruchomiała. „To… to tam Ashworth Properties ma swój główny budynek biurowy”.
„Had” – poprawił go łagodnie Theo. „Kupiłem ten budynek w zeszłym miesiącu. Obecni lokatorzy mają dziewięćdziesiąt dni na przeprowadzkę. Jestem pewien, że twój ojciec znajdzie odpowiednie lokum gdzie indziej – choć może nie tak prestiżowe jak ich obecna lokalizacja”.
Twarz Vivien całkowicie odpłynęła. Firma nieruchomości jej ojca odnosiła sukcesy jak na standardy Denver. Ale oni byli ewidentnie płotkami pływającymi w stawie z rekinem.
„Nie możesz tego zrobić” – wyszeptała.
„Właściwie mogę. Zrobiłem to. Sprzedaż jest już sfinalizowana”. Theo cicho zamknął portfolio. „Ale oto najciekawsza część. Nie miałem pojęcia, kiedy kupowałem ten budynek, że ta rodzina ma jakiekolwiek powiązania. Czysty zbieg okoliczności”.
Brandon odzyskał głos. „Czego chcesz?”
„Chcesz?” Theo wydawał się autentycznie zdziwiony pytaniem. „Niczego od ciebie nie chcę, Brandonie. Już dałeś mi największy prezent, jaki można sobie wyobrazić, traktując swoją matkę tak źle, że potrzebowała kogoś, kto by z nią dziś posiedział”.
Odwrócił się do mnie, a twardość w jego spojrzeniu zmieniła się w coś ciepłego i prawdziwego. „Ellaner, czy zechciałabyś opuścić to przyjęcie? Mamy pięćdziesiąt lat do nadrobienia i czuję, że nie mam już ochoty udawać, że dobrze się tu bawię”.
Oferta wisiała między nami jak koło ratunkowe. Mogłam odejść od tego upokorzenia – od szeptanych komentarzy i towarzyskich kalkulacji. Mogłam odejść z mężczyzną, który dostrzegł we mnie wartość, który spędził pięć dekad, próbując mnie odnaleźć. Ale najpierw musiałam coś powiedzieć.
„Brandon” – powiedziałem spokojnym głosem, mimo kipiących we mnie emocji – „chcę, żebyś coś zrozumiał. Dziś rano, kiedy twoja narzeczona powiedziała mi, że moje ubóstwo zawstydzi twoją rodzinę, zaakceptowałem to. Kiedy posadziłeś mnie w ostatnim rzędzie jak dalekiego znajomego, zaakceptowałem to również. Powiedziałem sobie, że przynajmniej tu jestem. Przynajmniej jestem włączony”.
Twarz mojego syna była maską nieszczęścia. Ale to nie był koniec.
„Ale obserwowanie, jak panikujesz, bo ktoś ważny zwraca na mnie uwagę – obserwowanie, jak próbujesz rozgryźć, kim jest Theo i czego może chcieć – mówi mi wszystko, co muszę wiedzieć o tym, jak mnie postrzegasz. W tych chwilach nie jestem twoją matką, Brandonie. Jestem obciążeniem, którym trzeba zarządzać”.
„Mamo, to nie jest…”
