Comme par magie, deux hommes apparurent derrière la ferme.
Le plus jeune – visiblement Thomas Brennan – avait la trentaine, grand et large d’épaules, ses cheveux bruns ébouriffés par le vent. Vêtu simplement d’une chemise de travail bleue et d’un jean usé, il se tenait avec une force calme. Derrière lui se tenait un homme d’un certain âge, à la barbe grise et au regard bienveillant, vêtu d’une salopette et d’une chemise en coton.
« Mademoiselle Margaret », salua Thomas doucement, son chapeau à deux mains. « Je suis Thomas Brennan. Voici mon père, Samuel. Bienvenue chez nous. »
Margaret cligna des yeux de surprise. Son ton était chaleureux et respectueux, sans la moindre trace de moquerie ni de pitié. « Je sais que ce n’est pas la vie que tu aurais choisie », poursuivit Thomas prudemment. « Mais je te promets que tu seras traitée ici avec gentillesse et respect. C’est ta maison maintenant, aussi longtemps que tu le souhaites. »
Son père, impatient d’en finir avec l’échange, acquiesça sèchement et partit presque aussitôt. Le camion souleva la poussière en disparaissant sur la longue route, laissant Margaret plantée là, seule, inquiète, sa valise comme un bouclier.
« Viens », dit Thomas doucement. « Laisse-moi te montrer l’intérieur. Tu dois être fatiguée et affamée. »
La maison, bien que simple de l’extérieur, était étonnamment bien entretenue. Des clôtures impeccables s’étendaient à perte de vue, et le bétail paissait sous le soleil déclinant. À l’intérieur, l’air embaumait une légère odeur de pain cuit et de fumée de bois. La cuisine était lumineuse et accueillante, centrée autour d’une table en chêne massif assez grande pour une famille de huit personnes.
« Ce n’est pas luxueux », dit Thomas avec un léger sourire, « mais nous avons essayé de la rendre confortable. Votre chambre est à l’étage, la première porte à droite. Vous aurez votre intimité. Toutes les portes ferment à clé.»
Margaret cligna des yeux à nouveau. Une telle attention était plus qu’elle ne l’avait imaginée. Samuel prit alors la parole d’une voix douce. « Ma chère, Thomas est un homme bien. Il ne vous fera jamais sentir effrayée ou indésirable. Avec le temps, j’espère que vous finirez par considérer cet endroit comme votre chez-vous.»
Ce soir-là, alors qu’elle était assise à la grande table en bois, mangeant un rôti braisé et des légumes, Margaret ressentit une chaleur qu’elle n’avait pas connue depuis des années. Les deux hommes la traitèrent avec une dignité discrète, s’enquérant de sa vie et écoutant comme si ses pensées comptaient.
Lorsqu’elle mentionna timidement qu’elle adorait lire, les yeux de Thomas s’illuminèrent. « Nous avons quelques étagères de livres dans le salon », dit-il avec enthousiasme. « Vous êtes libre d’en prendre quelques-unes. J’aimerais beaucoup savoir ce que vous en pensez. »
Au cours des semaines suivantes, Margaret s’habitua à la ferme Brennan avec une facilité surprenante. Thomas se levait avant l’aube chaque jour, mais il veillait toujours à son confort et ne lui demandait jamais plus qu’elle ne pouvait donner. Il lui laissait l’espace nécessaire pour trouver son rythme, pour s’approprier la maison.
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