« Comment vous appelez-vous ? »
« Clara, monsieur. Clara Whitlow. »
Ethan hocha simplement la tête.
« Si vous mentez, vous êtes viré. Il n’y a pas de place pour les fainéants ni pour les voleurs ici. »
« Je ne mens pas, monsieur », dit-elle en baissant les yeux. « Et je sais que je n’ai pas bonne mine, mais j’ai faim. »
Un lourd silence les enveloppa. Ethan se retourna.
« La cuisine est là-bas. Si vous savez vraiment cuisiner, je le saurai dans une heure. »
Clara entra lentement mais sûrement dans le ranch. L’endroit était en désordre : poussière, vaisselle sale, nourriture avariée.
Mais elle ne se plaignit pas.
Elle remonta ses manches, alluma le feu et se mit au travail. Bientôt, l’odeur du pain frais emplit la maison. Ethan, qui observait par la fenêtre, fronça les sourcils, puis fut surpris. Il n’avait pas senti cela depuis des années.
Une fois la table mise, Clara servit une assiette de ragoût, de pain chaud et de café fort. « Mangez, monsieur », dit-elle sans lever les yeux.
Ethan prit une bouchée et ferma les yeux.
C’était le même goût dont il se souvenait, celui de sa femme qui cuisinait. Il ne dit rien, mais termina son assiette.
Puis, d’une voix plus douce, il murmura :
« Demain à six heures. Si vous êtes en retard, ne revenez pas. »
Clara sourit pour la première fois depuis longtemps.
« Merci, monsieur. Je ne vous laisserai pas tomber. »
Les jours passèrent. Clara travaillait du matin au soir. Elle cuisinait, nettoyait, soignait le bétail blessé et réparait même les clôtures quand personne ne regardait. Tout ce qu’elle demandait, c’était une assiette de nourriture et un coin pour dormir. Ethan l’observait en silence. Quelque chose chez elle le troublait ; ce n’était pas seulement son dévouement, c’était la façon dont elle, sans un mot, redonnait vie au ranch.
Un soir, alors qu’elle pétrissait du pain près du feu, il prit la parole.
« Pourquoi es-tu venue ici, Clara ?»
Elle s’arrêta. Le feu éclairait son visage rond, des gouttes de sueur perlaient sur son visage.
« Parce que je n’avais nulle part où aller, monsieur. Ma mère est morte l’hiver dernier, et les hommes de la ville… eh bien, ils ne sont pas tous bien.»
Ethan comprit. Il n’avait pas besoin de plus de détails. À partir de ce moment, il commença à la respecter. Ils parlèrent peu, mais le silence entre eux n’était plus hostile. Jusqu’au jour où un visiteur arriva : un étranger avec un chapeau à larges bords et un sourire venimeux.
« Tiens, tiens, si ce n’est pas le célèbre Ethan Cole. L’homme qui avait tout et qui a tout perdu.»
Ethan serra les poings.
« Que veux-tu, Travis ?»
L’étranger rit.
« J’ai entendu dire que tu as une nouvelle assistante. Une femme plutôt corpulente, mais travailleuse, paraît-il.»
« Ne parle pas d’elle », le fusilla Ethan d’un air furieux.
« Du calme, Cole. Je suis juste venu te rappeler que tu me dois deux têtes de bétail, et si tu ne paies pas d’ici lundi, je viendrai chercher tout ce qui a de la valeur ici. »
Clara, qui avait tout entendu depuis la porte, ressentit un frisson. Cette nuit-là, alors qu’Ethan était assis sur le porche, elle s’approcha en silence.
« Qui était cet homme ? »
« Un vautour », répondit Ethan. « Il m’a prêté de l’argent quand tout s’écroulait, et maintenant il veut prendre mon ranch. »
« On peut le sauver », le regarda-t-elle avec tendresse.
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