Face à la cruauté
Il porta Emma à l’intérieur, ignorant le regard noir de Linda. Remplissant la baignoire d’eau chaude, il lava délicatement la saleté de sa peau. Lorsqu’il toucha son bras, Emma grimaça. Sous la crasse se cachaient de légers bleus.
Sa mâchoire se serra. « Elle t’a fait du mal ?» demanda-t-il doucement.
Emma se mordit la lèvre et hocha la tête. « Parfois… quand je ne finissais pas les corvées assez vite. Ou quand je demandais de tes nouvelles.»
David avait mal à la poitrine. Il avait fait confiance à Linda : instruite, bienveillante, promettant d’aimer Emma comme sa fille. Il réalisait maintenant à quel point il avait été aveugle.
Après avoir bordé Emma, il entra dans la cuisine. Linda se tenait près du comptoir, faisant comme si de rien n’était.
« Tu l’as maltraitée », dit-il doucement.
« N’exagère pas », répondit Linda avec un sourire narquois. « Les enfants ont besoin d’encadrement. Tu la gâtes. Je lui apprenais à être forte. »
« En l’enfermant dehors les nuits froides ? En la faisant taire par peur ? » Sa voix se brisa, emplie d’une fureur contenue. « C’est une enfant, Linda. Elle avait besoin de gentillesse, pas de cruauté. »
Elle croisa les bras. « Tu crois qu’élever un enfant seul est facile ? Tu étais parti jouer les héros à l’étranger. J’ai tout géré. Tu devrais me remercier. »
David prit une grande inspiration, les mains tremblantes. « Tu n’as pas le droit d’appeler la maltraitance de l’amour. Ce que tu as fait est impardonnable. »
La promesse d’un père
Cette nuit-là, David ne put dormir. Il resta aux côtés d’Emma, écoutant sa respiration calme. Dans ses rêves, elle murmura : « Désolée… s’il te plaît, ne me renvoie plus dehors. » Ces mots lui brisèrent le cœur.
À l’aube, il appela sa sœur Rebecca, assistante sociale à Cleveland. Elle arriva quelques heures plus tard, le visage blême à la vue d’Emma.
Écoutant attentivement, Rebecca entendit Emma décrire ses longues corvées, ses repas sautés et ses nuits passées dehors où elle se comportait mal.
« C’est grave, David », dit Rebecca fermement. « Tu dois signaler ça. Si tu ne le fais pas, je le ferai. »
Linda entendit et s’écria : « Tu ne peux pas me l’enlever ! C’est ma belle-fille ! »
David la regarda droit dans les yeux. « Non, Linda. C’est ma fille. Et je la protégerai, quoi qu’il en coûte. »
C’était clair : son mariage était terminé. Mais son devoir de père ne faisait que commencer.
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